artículo de la revista HISTORIA, de la National Geographic nº 39
VIKINGOS
Desde el siglo IX, navegantes nórdicos abandonaron su escandinavia natal en busca de nuevas tierras que colonizar más allá de los mares. Abordo de sus característicos navíos, cruzaron el Atlántico norte hasta alcanzar América
Eduardo Morales Romero
Historiador.
Quién descubrió América? Hoy sabemos que el continente americano fue descubierto, como mínimo, tres veces. La primera acaeció hace miles de años, cuando un anónimo cazador asiático cruzó el estrecho de Bering y llegó a la actual Alaska; Leif Eriksson descubrió América hacia el año 1000 para los escandinavos; y Cristóbal Colón la descubrió en 1492 para el mundo.
El cazador asiático alcanzó América como consecuencia de su lucha por sobrevivir, mientras perseguía a los animales que constituían la base de su sustento. Por el contrario, Cristóbal Colón llegó al Nuevo Mundo como resultado de un proyecto organizado que cambió el rumbo de la historia. En el caso de Leif Eriksson, el descubrimiento fue al final de una cadena de hechos fortuitos que convirtió a un grupo de vikingos en los primeros europeos que pusieron pie en tierras americanas.
La expansión escandinava en el Atlántico norte siguió un modelo que se repitió en los casos de Islandia, Groenlandia y América. Primero, una nave que es empujada hacia el oeste por una tormenta descubre nuevas tierras por azar. El segundo paso consiste en planificar una exploración de tales territorios y estudiar sus posibilidades como lugares de asentamiento. Finalmente, se prepara la emigración y la colonización de las tierras recién descubiertas.
COLONOS DEL OCÉANO.
Hacia el año 800, colonos noruegos empezaron a establecerse en las islas Feroe (“islas de los corderos”, tal y como las denominaron los colonizadores), a las que posteriormente llegaron otros navegantes procedentes de los asentamientos escandinavos emplazados en las islas Hébridas. Desde las Feroe, el siguiente gran salto en su expansión llevó a los vikingos hasta Islandia.
El primer descubridor de Islandia fue Gardar Svavarsson, que circunvaló la isla hacia el año 860. Un vikingo llamado Naddod fue el segundo en llegar, algunos años después, al lugar que llamó Sneland (“tierra de las nieves”). Finalmente fue un noruego llamado Flokki Vilgerdarson quien se estableció en Islandia y la denominó Island (“tierra del hielo”). La colonización definitiva de la isla se inició en le año 874, impulsada por Ingólffr Arnasson en el lugar que hoy ocupa Reykjavik.
Instalados ya en Islandia, Groenlandia se presentó como el siguiente destino vikingo. Esta gran isla fue descubierta, de nuevo, en tres fases. La primera hacia el año 930, por Gunnbjörn Úlf-Krakkason, un navegante de origen noruego, quien en un viaje a Islandia fue desviado de su ruta por una tormenta. Fue descubierta por segunda vez hacia el año 981 por Hrölf Thorbjarnarson y Sneabjörn Holmsteinsson, que desembarcaron en la inhóspita costa oriental de la isla. El tercer y definitivo descubrimiento se lo debemos a un famoso personaje, Erik Thorvaldsson, apodado “el Rojo”.
Tras una serie de muertes violentas, Erik fue proscrito y desterrado de Islandia por un periodo de tres años. En el verano del año 982, Erik partió en su pequeño Knarr (una nave para el transporte en mar abierto) rumbo a Groenlandia. Una vez cumplida su condena, Erik volvió a Islandia, dinde hizo extensa propaganda de las cualidades de la isla que llamó “Tierra verde”, nombre que eligió para atraer la mayor cantidad de colonos posible. Sus esfuerzos publicitarios tuvieron éxito, pues reunió una flotilla de 25 naves en las que un buen número de familias se embarcaron para emprender una nueva vida en territorio desconocido. Erik se instaló en las tierras que previamente había elegido en el donde de un fiordo, en un lugar al que llamó Brattahlid, desde donde zarparon la mayoría de las exploraciones vikingas a Vinland.
AMÉRICA EN LAS SAGAS.
Una vez establecidos los escandinavos en la costa occidental de Groenlandia, el descubrimiento del continente americano era a lo inevitable. Si se tiene en cuenta el intenso tráfico entre los distintos asentamientos vikingos en el Atlántico norte y que la distancia entre las costas de Groenlandia y América es sólo una séptima parte de la que hay entre Noruega e Islandia, lo extraño habría sido que no se hubiese producido.
Según la saga de los Groenlandeses, el descubrimiento de Vinland se produjo en dos fases.
En la primera, Bjarni Herjólfsson, un comerciante escandinavo que había partido de Noruega rumbo a Islandia, supo allí que su padre se había trasladado a Groenlandia aquel mismo año -985 0 986- junto con Erik el Rojo. Durante tres días navegó Bjarni sin problemas hacia Groenlandia, pero después "se levantó un viento del Norte acompañado de niebla, por o que no sabían dónde estaban ni adónde iban". Cuando finalmente avistaron tierra, Bjarni intuyó que no se trataba de Groenlandia, pues no coincidía con la descripción que de ella había recibido en Islandia, así que decidió no desembarcar.
La segunda fase de la expedición hacia América tuvo lugar 15 años después. Por entonces se comentaba en Groenlandia la posibilidad de buscar nuevas tierras. Laif Erikkson, hijo de Erik el Rojo, decidió ir en busca de las que Bjarni había encontrado.
para preparar la expedición, leif compró el barco de Bjarni, contratando una tripulación de 35 hombres. Al llegar al último lugar que Bjarni había avistado, Leif descubrió una tierra estéril, cubierta de piedras, a la que llamó Helluland ("tierra de las piedras planas"). Siguió navegando y llegó a un lugar llano y arbolado, al que denominó Markland ("tierra de bosques"). por último,llegó a un paraje donde la hierba estaba cubierta de rocío, donde él y sus hombres construyeron varias casas y se quedaron a invernar. Al encontrar cepas y uvas, Leif llamó a este lugar Vinland ("tierra del vino").
En el viaje de vuelta Leif salvó a unos náufragos noruegos y desde entonces recibió el sobrenombre de "el Afortunado". Se calcula que su viaje tuvo lugar hacia el año 1000.
Por su parte la saga de Erik el Rojo señala como primer descubridor de las nuevas tierras de Vinland al propio Leif Erikkson. Según relata la Saga, Leif estaba por entonces en Noruega con el rey Olav Tryggvason (995-1000) quien, al conocer su intención de volver a Groenlandia, vio la posibilidad de cristianizar la isla, donde la población era pagana.
DESCUBRIENDO AMÉRICA.
En esta segunda Saga, el viaje de Leif Eriksson tiene l mismo carácter fortuito que tenía el de Bjarni en la Saga de los Groenlandeses, como si las aventuras de Bjarni hubiesen servido de modelo para componer aquí el viaje de Leif. Según la leyenda, Leif, empujado por una tormenta, llegó a unas tierras con campos de trigo silvestre y grandes cepas de vino.
Tras este viaje, varias expediciones visitaron las nuevas tierras descubiertas por Leif. La saga de los Groenlandeses menciona cuatro, mientras que la Saga de Erik el Rojo sólo nombra dos.
El siguiente que probó suerte fue Thorvald Erikkson, que tomó prestado el barco de su hermano Leif y con una tripulación de 30 hombres llegó a Vinland sin contratiempos. Durante dos años de estancia en Viland, Thorvald y sus hombres exploraron el territorio circundante sistemáticamente y planearon una colonización del lugar. "Esta tierra es buena y aquí quiero yo tener mi granja", dicen que exclamó Thorvald. Pero poco después un nutrido grupo de indios los atacaron e hirieron de muerte a Thorvald, que fue sepultado en el lugar donde querría haber construido su granja.
El siguiente viaje estuvo a cargo de Thorstein, también hermano de Leif, que utilizó el mismo barco de las expediciones anteriores. Thorstein partió de Groenlandia pero durante el viaje perdió la orientación y pasó todo el verano navegando entre Groenlandia, Islandia e Irlanda, por lo que al acercarse el invierno decidió volver a su origen.
Una tercera expedición fue llevada a cabo por un rico mercader islandés, Thorfinn Karlsefni. Con tres naves, 160 hombres y algunas mujeres, así como un nutrido rebaño de animales, Thorfinn realizó un intento de colonización de Vinland, donde se asentaron por un espacio de dos o tres años. Pero después de repetidos combates con los nativos, a quienes los escandinavos aplican el apelativo de skraellinger, se vieron obligados a abandonar definitivamente el lugar. Antes, Dudrid Thorbjörnsdottir, esposa de Thorfinn, dio a luz a su hijo Snorri, primer europeo nacido en el continente americano.
LA HIJA DE ERIK EL ROJO
Según la saga de los Groenlandeses, una última expedición fue llevada a cabo por Freydis, hija - probablemente ilegítima- de Erik el Rojo. Una de las embarcaciones utilizadas en la expediciñon fue seguramente la vieja nave familiar empleada por sus hermanos, que ya había realizado tres o cuatro viajes a Vinland. Para esta expedición, Freydis se alió con otros dos hermanos, Helge y Finboge, que aportaron una nave de mayor tamaño y más rápida. Precisamente fue esta nave la razón por la que Freydis hizo matar a los dos hermanos y los 28 hombres que la tripulaban. La saga cuenta que había también cinco mujeres en la tripulación y que ninguno de los secuaces de Freydis aceptó matarlas, por lo que ella misma tomó un hacha y las asesinó. Seguidamente abandonó en Vinland el viejo knarr familiar y volvió a Groenlandia con la nueva nave cargada y explicando que sus compañeros de viaje habían decidido permanecer en Vinland durante un tiempo para explorar las nuevas tierras con más detalle.
El descubrimiento de Vinland ocurrió hace más de mil años. Hoy se considera que la saga de los Groenlandeses y la saga de Erik el Rojo fueron plasmadas por escrito a principios del siglo XIII. Pero los manuscritos en los que estas leyendas han sido halladas son algo posteriores, del siglo XIV, lo que representa una diferencia de 300 a 400 años entre las fechas de los primeros viajes a Vinland y los documentos que han llegado a nuestras manos.
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